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En los ochenta, Hank se asoció con otro hijo de la élite política, David Ibarra, para emprender la Promotora Beta, una compañía de mascotas exóticas que se especializó en la compra de manatíes, cachorros de puma y enormes cantidades de pájaros en vías de extinción, que contrabandearía de Indonesia hacia Estados Unidos en yates privados. En 1989, el Servicio de Pesca y Fauna Silvestre de Estados Unidos detectó un cargamento de cacatúas indonesias ilegales en el equipaje del Grupo Caliente. Hank e Ibarra también compraron Reino Aventura, un parque de animales salvajes en la Ciudad de México; y luego pagaron 350 mil dólares por Keiko, la orca que más tarde Reino Aventura prestaría para estelarizar la película Liberen a Willy (para esa época, Hank e Ibarra ya habían vendido el parque a Televisa). Reino Aventura se vio involucrado en una controversia, cuando activistas de derechos de los animales en Estados Unidos acusaron al parque de mantener a Keiko en un estanque demasiado pequeño para su tamaño, lleno de sus propios excrementos y con agua que mezclaba cloro con sal artificial. En 1995, la orca fue mudada al Acuario Costero de Oregon.

“Mi único vicio son los animales”, contó Hank alguna vez a la revista Proceso. Y también es el único vicio por el que ha estado más cerca de ir a la cárcel. En 1991 se le vinculó directamente con un acuerdo ilícito para la compra de un gorila en riesgo de extinción, el cual fracasó, pero por el que nunca se le levantaron formalmente cargos. Su más famoso escándalo aduanal se dio en 1995, cuando fue atrapado llevando una maleta llena de colmillos de marfil, sacos cubiertos de perlas y abrigos hechos con pieles de ocelotes en riesgo de desaparecer. El único otro vicio que ha admitido, es un tipo de cleptomanía particular: le gusta robar ceniceros de los restaurantes.

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En el mundo del narco los animales y las drogas tienen una relación simbólica. Los desaparecidos jefes del cartel de Tijuana, Benjamín y Ramón Arellano Félix, llevaban apodos propios de un panda: “El Min” y “El Mon”; y su hermano Javier, que todavía vive, es conocido como “El Tigrillo”. Y luego está la animalización de las drogas mismas. Un popular narcocorrido de los Tucanes de Tijuana se titula “Mis tres animales”, en referencia a un código común en el mundo del narcotráfico: pericos son cocaína, gallos mariguana y cabras heoroína. “Yo vivo de mis tres animales”, cantaban los Tucanes, “a los que amo más que a mi vida. Con ellos gano mi dinero y ni siquiera tengo que comprarles comida. Son animales muy finos: mi perico, mi gallo y mi cabra”.

Se ha sugerido que en el mundo de Hank la relación entre animales y drogas es tan real como simbólica. El controvertido Informe del Tigre Blanco, un documento del Departamento de Justicia llamado así por el amor de Hank a este tipo de tigres, lo vinculó con el cartel de Tijuana. “Jorge es más abiertamente criminal que su padre o su hermano”, decía el informe, “y se le considera inclemente, peligroso y proclive a la violencia. Si bien el informe fue desechado por la Procuradora General Janet Reno (y refutado vehementemente por la familia Hank), por considerar que no era concluyente ni implicaba responsabilidad legal, éste sin embargo alimentó los viejos rumores sobre los lazos de Hank con la economía internacional de las drogas.

Más de diez años antes, el reportero Héctor “Gato” Félix Miranda — un antiguo amigo de Hank — empezó a analizar en su popular columna para Zeta, el principal semanario de Tijuana, los alegatos de los turbios nexos de Hank y el uso de drogas en las fiestas de jóvenes. En 1988 fue acribillado. Un guardaespaldas de Hank y un guardia de seguridad de Caliente fueron detenidos por el crimen. A Hank nunca se le levantaron cargos formales, pese a que, desde entonces, el director de Zeta, J. Jesús Blanco Ornelas, quien fundó el periódico junto con Félix en 1980, ha publicado en él todos los días un desplegado de una página completa acusando a Hank de haber ordenado el asesinato, y exigiendo al gobernador del Estado levantar cargos criminales: “Jorge Hank Rhon: ¿por qué me asesinó ti guardaespaldas Antonio Vera Palestina?”

Supuestamente

Cuando en Tijuana se habla con la gente, se oye esta palabra con mucha frecuencia. Desde amas de casa hasta taxistas, desde pintores hasta contadores, resuena por toda la ciudad como si fuera su primer nombre: Supuestamente Hank. Los hechos comprobados son pocos. Los rumores son infinitos, con frecuencia exagerados, y nadie duda en compartirlos.

Supuestamente Hank mata cada tres meses a uno de sus tigres para comer sus testículos y poner bilis de tigre en su tequila.

Supuestamente Hank no le robó a uno de sus mejores amigos a María Elvia Amaya, sino que se la cambió por un hotel.