Demonios en la calle Broadway

Los observadores creen que incidentes como el arresto de Macedo sólo han hecho que se le considere como un hombre de poder que se ha mantenido aún más firme. En la entrevista con Veja, Macedo admitió que en lugar de hacerle daño a la iglesia, su arresto la ayudó.

"La Iglesia Universal hace un buen trabajo al hacerse ver como víctimas de la intolerancia religiosa", dice Chesnut. "Exprimen eso al máximo, particularmente cuando Macedo fue a la cárcel. Eso probablemente fue una gran cosa para la causa".

Pese a los años de confusión, la iglesia de Macedo continuó expandiéndose, abriendo templos en Rusia y en China. Haciendo un balance sobre sus problemas y sus triunfos, Macedo dijo: "Somos como un omelete. Cuanto más nos golpean, más crecemos".

Pero con el crecimiento de la iglesia, la guerra con Marinho y O Globo subió de intensidad. A finales de 1995, O Globo transmitió ‘Decadencia’, una miniserie de 12 capítulos basada en el personaje de Mariel Batista, un predicador pentecostal que vive una vida de lujo a base de engañar y chantajear a sus seguidores. Macedo contraatacó, diciendo a su congregación que comprara pulseras de 50 dólares, como muestra de solidaridad con su iglesia.

Llamó "semana de persecución" a los días en que fue transmitida ‘Decadencia’.

El año de 1995 probó ser el más controversial en la corta historia de la Iglesia Universal. El furor de ‘Decadencia’ apenas se había calmado, cuando Sergio Von Helde, el hombre que fue el primer obispo de Los Angeles y luego el obispo de Sao Paulo, para demostrar su odio por el catolicismo, pateó una estatua de la Aparecida, la virgen patrona de Brasil, durante un programa de televisión.

La televisora O Globo se encargó de que los brasileños se enteraran delincidente de las patadas a la estatua de la Virgen, transmitiendo las imágenes una y otra vez, día tras día. Lo que agitó aún más a los católicos fue el hecho de que sucedió un 12 de octubre, el día de la fiesta nacional de la Aparecida.

Como respuesta, en algunas ciudades de Brasil los católicos se amotinaron, lanzando piedras y huevos contra los templos de la Iglesia Universal. Sus miembros respondieron llevando a cabo manifestaciones callejeras de hasta 100 mil personas.

El Papa Juan Pablo II intervino para calmar las tensiones entre las dos iglesias. Algunos obispos católicos, de mala gana, apaciguaron a sus fieles, pero a la vez demandaban una disculpa de la Iglesia Universal.

Desde su hogar en Nueva York, Macedo se disculpó con los católicos mediante una declaración videograbada. Dijo que disciplinaría a Von Helde. (Dos años después, Von Helde resurgió en la ciudad de Indio, en el Valle de Coachella. Desde entonces ha sido transferido a Los Angeles y a otros templos en Estados Unidos.)

Los motines callejeros apenas habían concluido cuando Miranda le filtró a O Globo un asombroso video que muestra al obispo enseñando a sus pastores cómo exprimir el dinero a las masas. Grabado por Miranda, el video muestra también a Macedo y sus obispos divirtiéndose en yates.

Luego se ve a los pastores de Macedo conversando sobre quitarse la ropa en el lobby de un hotel de Jerusalén, durante un viaje a Tierra Santa. En otra parte del video se puede ver a Macedo bailando en la playa Copacabana de Río.

Más adelante, el video muestra al obispo gesticulando procazmente y, mientras cuenta donaciones, orgullosamente enseña billetes de 100

dólares durante la apertura de un templo de Nueva York.

Macedo no negó que el video fuera auténtico. Pero dijo que él y sus pastores no habían hecho algo ilícito, y que las grabaciones habían sido realizadas durante sus días de juventud e inmadurez.

Abundan las historias sobre el supuesto menosprecio que tienen los pastores por sus feligreses. Walfre Ramos, un ex técnico de radio para la estación de Los Angeles KWKW1330 La Mexicana, trabajó casi un año con los pastores de la Iglesia Universal en el programa 'Pare de sufrir'. Los pastores felicitaban a aquellos radioescuchas que llamaban diciendo que iban a hacer una donación, pero fuera del aire se burlaban de ellos.

"La gente llamaba diciendo que ganaban 150 dólares por semana haciendo trabajos pesados y que iban a donar todo su cheque", recuerda Ramos. "Pero cuando estaban fuera del aire los pastores se reían y decían 'esta gente es tan tonta'".

La Iglesia Universal tiene un objetivo muy alto: adueñarse del cristianismo que profesan los latinos en Los Angeles. Bloqueándole el camino, en opinión de Macedo, sólo hay una iglesia: la Católica.

Macedo cree que puede robarle miembros al gigante tradicionalista, así como lo hizo en Brasil. El ha aprendido que para atraer a los pobres y su dinero no se necesita de monumentos masivos arquitectónicos. Tal vez sea fácil que la red de viejos teatros pertenecientes a la iglesia pasen inadvertidos, pero aquí éstos representan el alma de su sigilosa presencia.