Demonios en la calle Broadway

Su conversión al pentecostalismo marcó el inicio de su vida, según Macedo. Pero también le encendió un odio por el catolicismo.

Entonces se convirtió en un pastor en Nova Vida. Con anteojos que le daban un aire de estudioso, el predicador solía transformarse en un orador ardiente y de mirada hipnótica. Podía mantener la atención de un público por varias horas.

En la entrevista con Veja, Macedo compartió sus puntos de vista en otros temas, aparte de la religión. Se llamó a sí mismo un ex mujeriego, agregando que la mujer debe ser sumisa al hombre.

Citó al Nuevo Testamento para reforzar sus creencias, las cuales ahora forman parte de la doctrina de su iglesia.

"Una mujer puede llevar al hombre a la presencia de Dios, pero también lo puede llevar al infierno", dijo Macedo a Veja. "Cuando ella es el diablo, puede traer desgracias a un hombre. Mirábamos a muchas de esas cuando recién llegaron a la Iglesia Universal".

Pese a ser desconfiado de las mujeres, Ester, la nieta de un predicador Pentecostal, le llamó la atención. Se casaron a mediados de la década de los 70 y aún siguen juntos.

En julio de 1977, Macedo y un grupo de otros tres pastores dejaron Nova Vida para formar su propia iglesia. Originalmente llamada la Iglesia de la Gracia Divina (Igreja Da Bencao), Macedo después la registró bajo el nombre de Igreja Universal do Reino de Deus.

El Jesús de Macedo no era el rabino descalzo del que se predicaba en las iglesias católicas de Brasil. Mientras que la Iglesia Católica prometía una mejor vida en el mundo por venir, Macedo les aseguraba a los brasileños que podían vivir una vida más próspera en la tierra, una sin dolor.

"Jesús nunca fue pobre", le dijo Macedo a Veja. "El [Jesús] dijo: 'Yo soy el Señor de Señores y el Rey de Reyes'. Un rey nunca es pobre".

Mario Justino, un ex pastor que trabajó para la iglesia de 1980 a 1991, cree que el mensaje de Macedo tiene éxito debido a que predica el materialismo en lugar de la salvación del alma. La iglesia vende seguridad a aquellos que se sienten marginados.

Otro factor que contribuye al abrumador éxito que tiene la iglesia es la forma en que mezcla las religiones de Brasil y las hace una, dice Kenneth Serbin, profesor de la Universidad de San Diego, quien ha estudiado a la Iglesia Universal en Brasil y en Estados Unidos. El dice que Macedo tomó elementos del Pentecostalismo, Catolicismo, Espiritismo Francés y la Umbanda.

"De hecho, él ha creado un espejo de la religión brasileña y ha reformulado esa imagen en una nueva religión", dice Serbin. "¡Y la está exportando!".

Muchos de los covertidos brasileños han salido de las filas de las

religiones afrobrasileñas, dice Chesnut. La iglesia ha seguido usando esa fórmula exitosa a través de América Latina y Estados Unidos, donde predica en contra de prácticas autóctonas mexicanas y caribeñas, tales como las limpias rituales de la Santería o las curaciones del Curanderismo.

La forma en que la Iglesia Universal practica sus exorcismos va más allá de lo que se practica en la mayoría de las demás iglesias pentecostales.

"Ellos realmente invocan a los demonios", dice Chesnut.

El lema de esta iglesia, "Pare de sufrir", fue acogido por muchos brasileños que sufrían de malestares físicos, espirituales o mentales. El mensaje contrastaba con el clásico estoicismo católico latinoamericano, el cual predicaba que el aguantar el dolor era una forma de purgar los pecados.

En un video de la iglesia de 1997, en su aniversario número 20, Macedo y su esposa dicen que el nacimiento de su hija Viviane los inspiró a que formaran una iglesia. Como su padre, Viviane nació con sólo cuatro dedos en cada mano.

"Cuando nació nuestra hija, conocí el dolor de esas personas que no cuentan con la ayuda de nadie", dice Macedo. Su esposa, Ester, agregó: "Fue entonces cuando nació la Iglesia Universal, con el nacimiento de Viviane".

Macedo conoce el poder de los medios de comunicación. Siguiendo el ejemplo de los telepredicadores norteamericanos, adquirió estaciones de radio y compró tiempo televisivo a través de todo Brasil para predicar la Palabra.

A mediados de la década de los 80, la iglesia atrajo la atención cuando Macedo llenó el estadio Maracaná de Río de Janeiro. Esa reunión de más de 150 mil creyentes en el santuario deportivo del futbol fue el primero de muchos eventos en estadios en el país.

Justino, quien entonces era un pastor en Salvador, en el estado de Bahía, recuerda uno de los eventos que se llevó a cabo a principios de los ochenta en el estadio Fonta Nova. Comparándolo a la multitud con otra similar de Río de Janeiro, Macedo les pedía una donación más grande.